¿Qué es una pala?

Una Pala es una herramienta de jardinería relativamente simple. Solo consta de un mango más o menos largo de madera o de material compuesto (como en el caso de la Pala Novagrip Leborgne) y de una hoja de pala. Este mango puede rematarse con una empuñadura o en forma de «T» para facilitar la maniobrabilidad al tirar. La hoja de la pala se fabrica en acero tratado o no y puede presentar diferentes formas y longitudes. Una hoja de pala tratada con «efecto espejo» es ideal en tierras pegajosas, porque no se adhiere a la herramienta (Pala de acero pulido a espejo Spear & Jackson).

La pala clásica o pala plana, o también pala de cavar: la hoja de esta pala es una pieza de acero más o menos rectangular y plana. La hoja de la pala es afilada en su base y el borde suele estar curvado para formar un apoyo para el pie. Este tipo de pala se utiliza para los trabajos habituales en suelos normales.

Algunas palas son más sorprendentes, como la pala «tiburón» de Pypere equipada con una hoja provista de 4 dientes afilados. Otros fabricantes prescinden del acero en favor de otros metales: como el cobre, en el caso de las herramientas de la gama Schauberger.

Nota bene: también existe la pala de jardinero o pala de viverista: la hoja de esta pala se parece a la de una pala clásica, pero es más estrecha y más larga. Las palas de jardinero se utilizan para plantar y trasplantar árboles y arbustos o para trabajos en tierra pesada y compacta. La horca o horca excavadora, por su parte, se compone de un mango y una cabeza con 3 o 4 dientes de acero (raramente más). La horca es excelente para todos los trabajos del jardín y respeta la vida del suelo.

Palas tradicionales; a la derecha, la pala «tiburón» de Pypere

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¿Cómo elegir tu pala?

Una pala no es una herramienta que se elija a la ligera en la caja de un supermercado como si fuera un paquete de chicle. Hay varios aspectos que conviene tener en cuenta para ayudarte a elegir una buena pala:

• El tipo de pala : una pala clásica servirá en todos los jardines, salvo si tu tierra es demasiado pesada y compacta. En ese caso, una pala de jardinero será más práctica. Una horca también puede servir en este tipo de suelo, y además para jardineros preocupados por no alterar en exceso la vida y la estructura de su suelo. Una horca también permite extraer del suelo plantas, bulbos o tubérculos sin dañarlos demasiado. Por desgracia, una horca no es adecuada para cortar raíces ni cavar un hoyo. Lo ideal es contar en el jardín con la combinación pala clásica/horca excavadora o pala de jardinero/horca excavadora, según tu suelo.
• El precio y la calidad : no escatimes en la calidad de tu herramienta. Una buena pala debe tener una hoja afilada firmemente fijada a un mango sin grietas ni otros puntos de fragilidad. Una buena pala de jardinero rondará los 50 €, una pala clásica se situará en torno a 60 €, mientras que una horca estará más cerca de 50 €. No hace falta adquirir una herramienta realmente muy costosa. Al fin y al cabo, son solo herramientas de jardinería. Pero no olvides que lo barato sale caro.
• El tamaño y el peso : una herramienta de jardinería debe ajustarse siempre a tu estatura para evitar lesiones posteriores. El mango de tu pala no debería superar nunca la parte superior de tu cadera, un poco más alto en el caso de una pala de jardinero o de una horca excavadora. En cuanto al peso, irá a tu conveniencia. Algunos prefieren palas bastante pesadas que penetran más fácilmente en el suelo; otros preferirán una herramienta más ligera, sobre todo si su tierra es también ligera. En cualquier caso: tócala, pruébala, manéjala y haz giros con la pala de la tienda antes de comprarla. Así te harás una buena idea de su ergonomía.
• Los materiales utilizados y el tratamiento de la hoja : el mango debería ser de fresno, una madera a la vez flexible y resistente, o de un material compuesto que soporte fuertes torsiones y flexiones. La ventaja del material compuesto es que no requiere mantenimiento. El mango de madera deberá limpiarse y aceitarse con regularidad, pero es más ecológico y tradicional. La hoja de la pala deberá ser de acero. Un tratamiento al boro es un plus para evitar el desgaste y la corrosión. Un tratamiento denominado «espejo» es ideal en suelos pegajosos, porque la tierra no se adherirá (demasiado) a la hoja de tu pala.

¿Cuáles son los usos de una pala?

La pala es una herramienta indispensable para cualquier jardinero. Los usos de una pala en el jardín son, de hecho, múltiples:

• Hacer hoyos de plantación: antes de plantar un árbol, un arbusto o incluso una vivácea grande, conviene cavar un hoyo, a veces de anchura y profundidad considerables. La pala clásica es ideal para ello (o una pala de jardinero en suelos pesados o pegajosos).
• Trasplantar plantas: una pala también sirve para trasladar plantas, a veces ya de buen tamaño.
• Dividir las vivaces: para dividir las vivaces, puede extraerse el tocón de raíz con ayuda de una horca excavadora. Después, pueden dividirse las vivaces cortando con un cuchillo, con una pala clásica, o con dos horcas insertadas en el centro que se separan.
• Seccionar las raíces: una pala clásica bien afilada o una pala de jardinero son herramientas muy prácticas para seccionar una raíz molesta en un hoyo de plantación, por ejemplo.
• Voltear la tierra, mullirla y airearla: es el cavado propiamente dicho. Romper y voltear la tierra con el fin de mullirla y trabajarla antes de una plantación o una siembra. Un “trabajo a una hoja de pala” equivale a la altura de la hoja, unos 30 cm. El doble cavado, práctica antigua en suelos muy compactos, actúa a una profundidad doble, unos sesenta centímetros.
• Enterrar estiércol, compost o abonos verdes.

Nota bene: he colocado deliberadamente estos dos últimos usos al final de la lista. Porque, paradójicamente, son los menos necesarios en el jardín. El cavado propiamente dicho con volteo del suelo, aunque a veces útil en suelos muy compactos e incluso asfixiados, deteriora fuertemente la vida del suelo, así como su estructura. Existen otras soluciones que no requieren o requieren muy poco trabajo del suelo, como el uso de un abono verde, el acolchado, una pasada con la biohorquilla… Cabe señalar que la horca, sin embargo, causa muchos menos daños.

Voltear la tierra, cortar raíces, hacer hoyos de plantación son usos bien conocidos de la pala.

¿Cómo usar una pala?

Como con cualquier herramienta, la pala requiere saber utilizarla correctamente para realizar un trabajo perfecto sin riesgo de lesiones. El cavado y todos los trabajos con una pala (ver punto 3) se realizan cuando la tierra está ligeramente húmeda, sin exceso. Aquí tienes los pasos para trabajar con pala de forma impecable y sin lesionarte.

• Sujeta bien el mango: la mano izquierda en la empuñadura si eres diestro (la derecha si eres zurdo) y la mano derecha, que se deslizará por el mango para acompañar el movimiento. Esta última (junto con el brazo y el hombro) será la que más trabaje.
• Apoya un pie en el suelo y el otro en el borde de la hoja de la pala. Personalmente, aconsejo colocar la pierna más fuerte en la hoja: a menudo la derecha para un diestro o al contrario para un zurdo, pero ten en cuenta posibles debilidades o lesiones o, simplemente, la asimetría muscular (por ejemplo, soy diestro, pero es mi pierna izquierda la que empuja la hoja de la pala). En efecto, esa pierna tendrá que hacer la mayor fuerza para hacer entrar la hoja o los dientes de una horca.
• Presiona con el pie sobre la hoja de la pala e introdúcela en el suelo a lo largo de toda su hoja.
• Tira del mango hacia ti para despegar el terrón de tierra manteniendo la espalda bien recta.
• Levanta la pala y voltea el terrón.
• No trabajes por encima de tus límites físicos. Haz pausas y recuerda que lo que no se cave hoy se puede cavar mañana.

Nota bene: Las palas clásicas o palas rectas no se pueden utilizar en suelos muy compactos, muy duros o muy pedregosos. En ese caso, prioriza una horca o bien una pala de jardinero para tierras pesadas y pegajosas.

El manejo de la pala es importante para trabajar correctamente. A la derecha, un grabado antiguo.